Pycnogenol jest najsilniejszym spośród znanych współczesnej medycynie przeciwutleniaczy. Jego działanie jest zbliżone do witaminy E i C, jednak znacznie silniejsze i efektywniejsze.

Od dawna szukano preparatu, który mógłby zwalczać nieprzyjazne dla organizmu wolne rodniki – reaktywne formy tlenu, zawierające niesparowany elektron. To właśnie ich wysoka reaktywność sprawia, że są niebezpieczne dla wszystkich żywych organizmów. W wyniku reakcji z innymi cząsteczkami mogą tworzyć różniące się strukturą, ale ciągle bardzo reaktywne wolne rodniki, które dalej reagują dając kolejne rodniki. Tym sposobem reakcja rozprzestrzenia się łańcuchowo, dając ogromną liczbę wysokoreaktywnych, niebezpiecznych dla organizmu cząstek.

Rodniki reagują ze strukturami biologicznymi, co w konsekwencji prowadzi do ich uszkodzenia. Im więcej wolnych rodników w organizmie tym większe działanie destrukcyjne i tym większe zakłócenie wewnętrznej równowagi organizmu. W efekcie działania wolnych rodników dochodzi do zaburzenia funkcji życiowych komórek, następują zmiany w ich metabolizmie i komórka przedwcześnie wchodzi w fazę starzenia.

Działanie wolnych rodników w organizmie jest widoczne dopiero po pewnym czasie. Efektem jest nie tylko szybsze starzenie się organizmu, ale także wiele różnych schorzeń takich jak np.: miażdżyca, czy artretyzm wynikające z zaburzeń funkcji życiowych komórek. Uszkodzenie obecnych w komórce kwasów nukleinowych może nawet prowadzić do zwiększenia podatności organizmu na rozwój procesów nowotworowych. Wolne rodniki powodują również zmniejszenie odporności organizmu.

Istnieją w przyrodzie związki, które po oddaniu jednego elektronu nie dają rodnika. W wyniku reakcji z rodnikiem powstaje niereaktywna cząsteczka, hamująca tym samym łańcuchową reakcję wolnorodnikową. Związki te nazywamy antyoksydantami lub przeciwutleniaczami. Mają one powinowactwo do ściśle określonych rodzajów wolnych rodników. Do takich związków należą między innymi witaminy C i E, tokoferole, retinoidy. Obecność wolnych rodników w organizmie jest spowodowana nie tylko zanieczyszczeniem środowiska, dymem tytoniowym, promieniowaniem słonecznym, ale też niewłaściwą dietą, piciem alkoholu czy stresem. Idealnym rozwiązaniem byłoby unikanie sytuacji i czynników sprzyjających powstawaniu rodników, jest to jednak w dzisiejszych czasach bardzo trudne. Ludzki organizm wytworzył jednak szereg reakcji obronnych. Są to określone mechanizmy enzymatyczne i nieenzymatyczne mające w naszym organizmie neutralizować wolne rodniki. Najskuteczniejszym sposobem walki z wolnymi rodnikami jest dostarczenie organizmowi inhibitorów reakcji wolnorodnikowej – antyoksydantów (przeciwutleniaczy).

W przeciwutleniacze bogate są oleje roślinne, orzechy, pestki słonecznika, nasiona soi, ziarna sezamu, zarodki pszenne, owoce – czarna porzeczka, ciemne winogrona, dzika róża, aronia, warzywa – marchew, papryka, pomidory, kapusta, brokuły, natka pietruszki.

Teoretycznie wystarczy uzupełnić dietę w korzystne dla organizmu składniki, aby pomóc mu neutralizować szkodliwe dla niego rodniki.