Obecna pandemia, która nawiedziła świat w grudniu 2019 roku i trwa do dziś, jest najbardziej śmiercionośną po pandemii grypy z 1918 roku. Została ona spowodowana nowym koronawirusem, określanym przez Światową Organizację Zdrowia (WHO) jako koronawirus zespołu ostrej niewydolności oddechowej 2 (SARS-CoV-2), odpowiedzialny za chorobę układu oddechowego nazywaną chorobą koronawirusową 2019 (COVID-19). COVID-19 okazał się bardziej śmiercionośny niż rozprzestrzenione wcześniej koronawirusy SARS i MERS (koronawirus bliskowschodniego zespołu niewydolności oddechowej). Z powodu COVID-19 na całym świecie zmarło już ponad 2 miliony osób i liczba ta ciągle rośnie. Powodem, dla którego uznanie obecnej sytuacji za „pandemię” zajęło tylko ok. 2 miesiący, są wzajemne powiązania i coraz częstsze podróże po całym świecie. Pandemia skłoniła naukowców z różnych dziedzin do pracy nad zrozumieniem pochodzenia wirusa, jego struktury, charakteru wywoływanej choroby, narzędzi diagnostycznych i opcji leczenia. Obecnie leczenie pacjentów z COVID-19 skupia się na łagodzeniu objawów (kaszel, osłabienie, zaburzenia układu pokarmowego, niepokój) i podawaniu leków zapobiegających współzakażeniu bakteriami. Duże nadzieje wiąże się z dostępnymi od niedawna szczepionkami.

Ekstrakty roślinne i związki pochodzenia roślinnego są szeroko stosowane w leczeniu różnych dolegliwości, w tym infekcji układu oddechowego, kaszlu i grypy. Szacuje się, że 1/4 najczęściej stosowanych leków zawiera składnik pochodzenia roślinnego. Rośliny lecznicze mogą zatem stanowić bardzo wiarygodną platformę do poszukiwania kandydatów na leki do przetestowania pod kątem COVID-19. Metabolizm wtórny wielu roślin jest skarbnicą związków, które wykazują obiecujące wyniki w walce z ludzkimi wirusami, w tym zwalczające koronawirusy. Za stosowaniem preparatów roślinnych przemawia fakt, że są one bezpieczne w dawkach leczniczych w porównaniu ze związkami syntetycznymi, wywołującymi szereg działań ubocznych i niepożądanych. Ostatnio w światowym piśmiennictwie gwałtownie wzrosła liczba publikacji na temat wyciągów roślinnych i wyizolowanych związków o potencjale przeciwwirusowym, co może ułatwić naukowcom skupienie się na nich w celu przetestowania w kierunku skuteczności i bezpieczeństwa w leczeniu COVID-19.

Obecnie świat stoi w obliczu pandemii wywołanej przez wirus SARS-CoV-2, który powoduje chorobę określaną jako COVID-19. Tradycyjna medycyna chińska w leczeniu infekcji wywołanych przez SARS--CoV-2 zaleca stosowanie lukrecji (gatunki rodzaju Glycyrrhiza). Stosując metodę in silico, przeprowadzono badanie w celu zidentyfikowania związków z lukrecji aktywnych wobec różnych białek docelowych koronawirusa. Badanie molekularnej symulacji dokowania 20 związków wraz z dwoma standardowymi lekami przeciwwirusowymi (Lopinavir i Ribavirin) przeprowadzono za pomocą oprogramowania Autodock vina przy użyciu dwóch docelowych białek koronawirusa, tj. białka fuzyjnego (glikoproteiny powierzchniowej PDB ID:6VSB) i białka 15 niestrukturalnej endorybonukleazy (Nsp15, PDB ID:6W01). Na podstawie zaobserwowanej energii wiązania i interakcji wiążących się cząsteczek wykazano, że gliasperyna A (prenylowany flawonol z lukrecji) posiada wysokie powinowactwo do endorybonukleazy Nsp15 ze swoistością urydyny, podczas gdy kwas glicyryzynowy (glicyryzyna) wykazywał najlepsze powinowactwo do kieszeni wiążącej glikoproteiny powierzchniowe, a także zapobiegał przedostawaniu się wirusa do komórki gospodarza. Zbadano też dynamiczne zachowanie najlepiej zadokowanych cząsteczek wewnątrz glikoproteiny powierzchniowej i endorybonukleazy Nsp15 za pomocą symulacji dynamiki molekularnej wszystkich atomów (MD). Kilka parametrów z symulacji MD potwierdziło stabilność wiązania białko-ligand. Wolną energię wiązania zarówno gliasperyny A, jak i kwasu glicyryzynowego obliczono z całej trajektorii symulacji MD w badaniu MM-PBSA i stwierdzono, że wykazują wysokie powinowactwo wiązania do odpowiedniej wnęki receptora białkowego. Tak więc gliasperyna A i kwas glicyryzynowy można uznać za aktywne związki lukrecji, która może okazać się przydatna w walce z COVID-19.